品川から京浜急行で羽田空港に向かうと、京急蒲田から大きく左に折れて、空港線へと入ります。この辺は、高架化や地下化によって、ずいぶん町の雰囲気も変わってきましたが、日本の産業を下支えするモノづくりの工場は、この大田の町で頑張っています。

職人の技術は、イノベーションでも重要な役割を担っています。例えば、量産の効かない試作品などの分野では、仕様通りに「一点モノ」の加工を施す技術がなければ、結局、設計図を現実にすることはできません。

ソフトウェア開発では、開発の効率化、生産性といった側面が重視されがちです。しかし、それはイノベーションの分野ではなく、大量生産にかかわる改善です。ソフトウェア開発において、競争力、優位性を得るためには、こうした量的な側面だけでなく、質的なもの、つまり「独創性」をいかに磨くかということにも注力しなければならないのです。

製造業で、アイデアをカタチにすることを支えているのは、モノづくり職人たちです。ソフトウェアにおいても、アイデアをすばやくカタチにすることが求められているのはいうまでもありません。

先日、興味深いニュースが報道されました。マイクロソフトが、Skype社を85億ドルで買収することに合意したというのです。Skypeは、無料のインターネット通話、チャットなどのサービスを提供しており、常時1000万人以上の人がオンラインとなり、コミュニケーションを楽しんでいます。

この買収は、マイクロソフトにとって史上最高額での買収となること、また、既存の通信サービスを脅かすような存在となったSkypeの今後を占う意味でも、大変注目されました。独自の技術を発展させてきたSkypeが、マイクロソフトの戦略に組み込まれることによって、どのような展開となるのかについては、各メディアの評論に譲ることとして、ここでは、そのソフトウェア開発を下支えするツールの存在について紹介しておきましょう。

Skypeは、独自のネットワーク通信技術を用い、操作性の高いクライアントアプリケーションによって、文字、音声、映像など、マルチメディアを駆使したコミュニケーション手段を提供します。そのソフトウェアは、さまざまな技術を利用できる高度なものでなければなりませんが、生産性とともに独自性も備わっていなければなりません。

Skypeの開発チームがWindows向けに選択したのは、Delphiでした。Delphiは、Visual Basicのようなビジュアル操作ですばやくアプリケーションを開発できるだけでなく、インターネット通信やさまざまなデバイス制御など、高度なプログラミングも可能な拡張性を備えています。ビギナーには優しく、プロフェッショナルには、とことん追及することを許す奥深さを持っているのです。

そんなツールに支えられて、Skypeはイノベーションを推進し、85億ドルという価値を生み出しました。ソフトウェア開発の指標を生産性だけに置いていたとしたら、これほどの価値を創出することはできなかったでしょう。

ソフトウェアの分野で「モノづくり」を極めていくとき、このニュースを考えずにはいられません。